明太祖洪武初，罢元代的行中书省。到宣宗时，除南北两京外，分全国为十三承宣布政使司，每司设左、右布政使各一人，为一省最高行政长官。
主要职责有三点：1、承宣政令，布政使承接上级指派的政务、法令并督促其贯彻实施。2、管理属官，按期发放俸禄，考核政绩，接得上报督抚。3、掌控财赋，负责征收全省各地赋税，负责财政收支。统计全省各府户民事内容。不过到了宣宗以后，为加强统治，各地开始设立总督、巡抚。布政使就从封疆大吏，变成了打酱油的。
