马周年少时成为孤儿，马周家境平寒，喜欢读书。后来马周在曹、汴游荡时，被浚仪令崔贤首侮辱，他一怒之下就来到长安。到京后，马周寄住在中郎将常何家中，为常何陈述合乎时宜的事，还叫他上奏。唐太宗得知真相后，任命马周为监察御史，又升为给事中、知谏议大夫，又兼检校晋王府长史。后来，马周患消渴病，整年不好，太子李治亲自探望。公元648年，马周病逝，终年48岁，陪葬昭陵。
马周在职期间主张废除世袭制、约束藩王、选拔良吏，为大唐的繁荣昌盛立下大功。
