黄帝时期，即距今约4000多年前，黄河流域开始选竹为材料制笛，《史记》记载“黄帝使伶伦伐竹于昆豀、斩而作笛，吹作凤鸣”。秦汉时期已有七孔竹笛，蔡邕、荀勖、梁武帝都曾制作十二律笛。1978年，从湖北随县曾侯乙墓出土了两支竹篪，而湖南长沙马王堆三号汉墓出土的两只笛，与曾侯乙墓笛（篪）的吹孔位置极其相似。战国时，篪是祭神或宴亭时演奏的主要旋律乐器之一，笛也非常流行，屈原学生宋玉的《笛赋》中讲到当时南方的笛，与现代的笛已十分相像。汉晋笛在古代称为“篴”。到了汉代，许慎的《说文解字》记载：“笛，七孔，竹筩也”。汉服与笛子汉代以后，横吹笛已在宫廷、军队的鼓吹乐中占有非常重要的位置。