尽管定量研究取得了成功，但其拆解研究对象和对技术过度依赖的问题也引发了批评。20世纪50年代，不同领域的研究者开始反思定量研究，并提出新的研究主张。定性研究范式由此形成，强调解释性理解、自然研究情景、开放策略、访谈与观察等方法、归纳分析以及研究者与被研究者之间的互动。定性研究更重视解释性理解，研究者通过主观诠释揭示“事实”的意义。这种研究强调自然环境下的研究，不做预先安排。研究策略更为开放灵活，研究者在研究前提出大致思路。具体方法上，定性研究更多采用访谈、观察、档案分析等，强调研究者自身的体验。资料分析以归纳为主，研究者与被研究者之间的互动被认为是研究的关键。