燃灯的传统始于汉代，东汉顺帝年间，张道陵创立了道教，并将正月十五定为“上元节”，这一天要燃灯祭祀“太乙神”。这个习俗一直延续到隋朝，每年都会举行盛大的灯会，以招待各国使节。元宵节成为灯节的习俗，至唐代中期已经确立。唐玄宗在先天二年（713年）正月十五重开宵禁，命令点燃千盏花灯，连续张灯三天，成为一时之盛。到了北宋乾德年间，放灯时间又延长至五天，从十四日开始，持续到十八日，更加兴盛。因此有“宋时汤圆隋时灯”的说法。在宋代，灯谜开始出现，将谜语系于灯上，使人们在赏灯的同时可以猜谜，增添了更多的乐趣。这一时期的灯谜被称为“灯谜”。明永乐七年，宫廷下诏元宵节从十一日起开始庆祝，共放假十日，成为历代最长的灯节，也形成了全民性的节日。