记录和研究历史的人被称为历史学家，简称史学家。在中国古代，这一角色通常由史官担任。记录历史的书籍称为史书，如《史记》和《汉书》等，它们大致可以分为官修与民载两类。广义上的“历史”指的是所有过去发生的事件，不一定与人类社会直接相关。在哲学领域，这种含义下的历史被称为历史本体，包括宇宙历史、地球历史、鸟类历史等。狭义的历史则必须有文字记录作为基础，即文字出现之后的历史才能被视为历史。在此之前的时期称为史前史。与人类社会相关的过去事件被称为人类史或社会史，而与人类社会无关的过去事件则被称为自然史。通常，历史学主要研究社会史。