1、感知乳糖：当细菌环境中存在乳糖时，特定的感知蛋白（permease）帮助乳糖进入细胞内。2、乳糖操纵子的激活：当细菌细胞内的乳糖浓度较高时，乳糖操纵子的激活会发生。乳糖操纵子是由三个基因组成：lacZ，lacY和lacA，它们编码乳糖酶（β-半乳糖苷酶）、乳糖导入蛋白（乳糖渗透酶）和乳糖转运蛋白（乳糖酸磷酸化酶）。乳糖操纵子位于一段DNA上，与一些调控蛋白（如CAP蛋白和lac重pressor）发生相互作用。3、Lac重pressor的解除：当乳糖操纵子中的乳糖结合到Lac重pressor上时，Lac重pressor的亲和性降低，使其从乳糖操纵子上解离。这样，乳糖酶、乳糖导入蛋白和乳糖转运蛋白的基因能够被转录和翻译。