Cu + 4 HNO3 = Cu(NO3)2 + 2 NO2↑ + 2 H2O。若以离子形式表示，则反应式为。Cu + 4 H+ + 2 NO3- = Cu2+ + 2 NO2↑ + 2 H2O。当硝酸为稀硝酸时，硝酸会被还原成一氧化氮。相应的化学方程式为。3 Cu + 8 HNO3 = 3 Cu(NO3)2 + 2 NO↑ + 4 H2O。同样地，使用离子形式表示的反应为。3 Cu + 8 H+ + 2 NO3- = 3 Cu2+ + 2 NO↑ + 4 H2O。在浓硝酸环境下，反应生成的二氧化氮是一种红棕色的气体，具有强烈的刺激性气味。而稀硝酸环境下，生成的一氧化氮则是一种无色的气体。