银河系是一个旋涡星系，具有旋涡结构，包括一个银心和两个旋臂。这两条旋臂之间的距离约为4500光年。各个部分的旋转速度和周期随距离银心的远近而变化。太阳距离银心大约2.3万光年，以250千米/秒的速度绕银心运转，其运转周期约为2.5亿年。银河系中的物质约有90%集中在恒星内。恒星的种类繁多，按照物理性质、化学组成、空间分布和运动特征，恒星可以分为五个星族。最年轻的极端星族Ⅰ的恒星主要分布在银盘里的旋臂上；最年老的极端星族Ⅱ的恒星则主要分布在银晕里。除了大量的双星外，银河系内还发现了1000多个星团。银河系内还有气体和尘埃，这些物质的含量约占银河系总质量的10%。它们的分布并不均匀，有些聚集为星云，有些则散布在星际空间。