银河系，我们的太阳系所处的恒星系统，包含了大约一千二百亿颗恒星，以及大量的星团、星云、星际气体和星际尘埃。其总质量相当于太阳质量的1400亿倍。在银河系中，大部分恒星集中在扁球状的空间范围内，形状类似铁饼。扁球体的中心部分被称为“核球”，其半径约为7千光年。核球的中央区域称为“银核”，而周围的部分则被称为“银盘”。在银盘之外，还有一个更大的球形区域，星体稀少且密度较低，称为“银晕”，其直径达到7万光年。
银河系是一个旋涡星系，具有旋涡结构，包括一个银心和两个旋臂。这两条旋臂之间的距离约为4500光年。各个部分的旋转速度和周期随距离银心的远近而变化。太阳距离银心大约2.3万光年，以250千米/秒的速度绕银心运转，其运转周期约为2.5亿年。
银河系中的物质约有90%集中在恒星内。恒星的种类繁多，按照物理性质、化学组成、空间分布和运动特征，恒星可以分为五个星族。最年轻的极端星族Ⅰ的恒星主要分布在银盘里的旋臂上；最年老的极端星族Ⅱ的恒星则主要分布在银晕里。除了大量的双星外，银河系内还发现了1000多个星团。银河系内还有气体和尘埃，这些物质的含量约占银河系总质量的10%。它们的分布并不均匀，有些聚集为星云，有些则散布在星际空间。
20世纪60年代以来，科学家们发现了大量的星际分子，例如CO和H2O等。这些分子云是恒星形成的场所。银河系的核心部分，即银心或银核，是一个特别的地方。它发出强烈的射电、红外、X射线和γ射线辐射。这里的性质尚不清楚，据推测，可能有一个质量相当于太阳质量几千万倍的巨型黑洞。
对于银河系的起源和演化，我们了解得还非常有限。尽管如此，科学家们正在通过各种手段和方法，如天文观测、计算机模拟和理论研究，努力揭开银河系的神秘面纱。
