在日本最早的文献《日本书纪》中，天狗被用来比喻彗星和流星。直到平安时代，天狗仍然保留着《山海经》中的形象。然而，中世纪时期，天狗的形象开始发生变化。据认为，《今昔物语集》中记载的一种能飞天、依附人身的怪物“鹰”和佛教中一种被称为“天狗”的鸱形怪物可能是现代天狗的原型。最初的天狗形象是一种鸟喙人身、长有羽翼的“乌鸦天狗”。其中，日本第一大魔王崇德上皇的故事广为人知。保元之乱中兵败的他在流亡中含恨而死，临终发誓愿为日本之大魔，为皇戮民，为民弑皇，此国永为乱世。其怨灵化作金色大鸢身姿的天狗为害人间。在天狗是怨灵作乱的传说中，崇德上皇常常被视为天狗的首领。