天狗（てんぐ）在日语中是山林妖怪的一种，与河童、鬼并称日本三大著名妖怪。最初，“天狗”一词来源于中国，《山海经-西山经》记载：“阴山……有兽焉，其状如狸而白首，名曰天狗，其音如榴榴，可以御凶。”这表明早期的天狗被视为一种可以驱除凶险的吉祥动物。然而，随着时间的推移，天狗的形象发生了变化，它开始被用来形容彗星和流星，而这些天体在古代被认为是不吉利的象征。
在日本最早的文献《日本书纪》中，天狗被用来比喻彗星和流星。直到平安时代，天狗仍然保留着《山海经》中的形象。然而，中世纪时期，天狗的形象开始发生变化。据认为，《今昔物语集》中记载的一种能飞天、依附人身的怪物“鹰”和佛教中一种被称为“天狗”的鸱形怪物可能是现代天狗的原型。最初的天狗形象是一种鸟喙人身、长有羽翼的“乌鸦天狗”。其中，日本第一大魔王崇德上皇的故事广为人知。保元之乱中兵败的他在流亡中含恨而死，临终发誓愿为日本之大魔，为皇戮民，为民弑皇，此国永为乱世。其怨灵化作金色大鸢身姿的天狗为害人间。在天狗是怨灵作乱的传说中，崇德上皇常常被视为天狗的首领。
鼻高天狗形象的出现则与佛教、修验道等宗教元素的融入有关。镰仓时代，天台宗僧人因其修为高深而成为欲超越佛教权威者的众矢之的。当时，《是害坊绘卷》中描绘了天狗挑战天台僧却惨败的故事。传说中，当时中国来的天狗曾向日本天狗求助，但日本天狗表现傲慢，这一故事被认为是鼻高天狗形象的起源。后来，人们又说天狗为修行不够，无法放弃执著、妄念的修验道僧人死后所化。这些修行者因其佛性免于堕入地狱、饿鬼、阿修罗、畜生四道，但又无道德心故而也无法升入天道，最终被放逐至六道轮回之外的天狗道。
此时，关于天狗是怨灵的说法已经势微，而因为修行者通常隐于深山灵峰，天狗的传说中又加入了山岳信仰的元素。天狗的形象也与山神在一定程度上重叠。再加上民众对修行者的敬畏之心，天狗不仅鼻子高，武功也是绝顶。对于一些离奇事件或无法解释的现象，人们往往将其归咎于天狗。因此，就有了“神隐”、“天狗倒”、“天狗笑”、“天狗砾”等传说。
最终，到了室町末期，今天为我们所熟悉的鼻高天狗形象确立。鼻高天狗的形象为红面高鼻，身生双翅，身着修验道行者服，手持金刚杖或太刀、羽毛团扇，脚穿单齿高木屐，随身带着隐匿身形用的蓑衣，生性傲慢身怀绝技，上天入地无所不能。
