在上古时代的神话传说中，王母的全称即为西王母，中国最早几部经典著作中都有她的记载。据说，她原本是掌管灾疫和刑罚的上古女神。《山海经》中描述西王母的形象为：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”意思是西王母的外貌像人，长有豹尾、虎齿，常发出野兽般的啸声，头发蓬乱，头戴胜饰，她是上天派来管理瘟疫、疾病、死亡和刑罚的神灵，居住在玉山之中。不过，也有神话版本指出，《山海经》中的西王母形象，实际上是西王母的使者，即西方白虎之神，并非西王母的真实形象。历史学家认为，这可能是中国西部地区西王母国某个部落首领或图腾的称号。历史上可能不止一位西王母，而是几代西王母。