西王母，又称王母娘娘，在道教信仰中，她是所有女仙及天地间阴气之首，守护婚姻和生育的女神，也是全真教的祖师。在汉代，王母娘娘成为了重要的汉族民间信仰，其长生不老的理念也契合了道教追求长生的愿望。
在上古时代的神话传说中，王母的全称即为西王母，中国最早几部经典著作中都有她的记载。据说，她原本是掌管灾疫和刑罚的上古女神。《山海经》中描述西王母的形象为：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”意思是西王母的外貌像人，长有豹尾、虎齿，常发出野兽般的啸声，头发蓬乱，头戴胜饰，她是上天派来管理瘟疫、疾病、死亡和刑罚的神灵，居住在玉山之中。
不过，也有神话版本指出，《山海经》中的西王母形象，实际上是西王母的使者，即西方白虎之神，并非西王母的真实形象。历史学家认为，这可能是中国西部地区西王母国某个部落首领或图腾的称号。历史上可能不止一位西王母，而是几代西王母。
东汉末年，道教兴起后，将作为上古先祖神祇的西王母纳入道教神话体系，并逐渐演变为高贵的女神。在后来的许多中国古代著作中，西王母被描述为天上的帝王，人类幸福和长寿之神，传说她拥有能使人长生不老的神药。著名的月中仙女嫦娥就是因吃了她的神药而飞升至月宫。
道教将王母娘娘的地位提高至极，视为统领三界所有女神仙的祖师，与东王公共同管理男女神仙。
