1.一种说法是为了纪念越王勾践训练水师，击败吴国。相传越地有谚语：“竞渡之事起于越王勾践，今龙舟是也。”（事物原始·端阳）在吴越战争中，勾践战败被俘，在吴国忍辱负重三年，终于赢得了吴王夫差的信任，被释放回国。回国后，他卧薪尝胆，立志报仇，于当年五月初五成立水师，开始训练，数年后成功消灭吴国。为了纪念勾践这种坚韧不拔的精神，后人便在五月五日这一天模仿越国水师的演练，举行划船竞渡，以示纪念。2.另一种说法是为了纪念伍子胥和曹娥。传说伍子胥因遭诬陷而被吴王夫差下令投入钱塘江波涛之中，曹娥驾舟前去救援。“五月五日，时迎伍君，逆涛而上，为水所淹”（《曹娥碑》侍谨）。后世便有划龙舟，模仿救援伍员的行为。