在东汉时期，张衡在其著作《浑天仪图注》中提出了“天体圆如弹丸，地如鸡中黄”的观点，这反映了古人对地球形状的初步理解。723年，唐玄宗派遣一行和南宫说等人，在今河南选定同一条子午线上的13个地点，测量夏至日影长度和北极高度，得出子午线一度长度为351里80步，折算成现代单位约为132.3千米。这一测量结果表明，当时对地球半径的估计约为7600千米，比现代测量结果大约20%。牛顿发现万有引力定律后，精确的地形测量成为可能。地球并非完美的球体，而是略微扁平的旋转椭球体。扁率e表示地球形状的一个重要参数，其值通过几何测量、天文测量及人造卫星测量得到，精度极高。