关于太极拳的起源，许多轶闻史事仅见于拳术家的言传身教。据记载，三国时期的名医华佗模仿五种禽兽的动作，结合民间流传的保健运动，创编了《五禽戏》，因此被尊称为拳术开山始祖。此后，拳术发展为外家和内家。外家以达摩禅师为祖的少林派，内家则以张三丰为祖的武当派。南岳国师文进之编著的《太极拳剑推手各势详解》一书中提到，张三丰在武当山修道时，从一只雀鸟和一条长蛇的斗争中悟出太极以静制动、以柔克刚的道理。后来，太极拳最初被称为长拳、十三势，后由王宗岳根据《周易》阴阳动静的道理命名。