瑞典国王查理十二世意识到反瑞典同盟国之间的不一致，并采取策略逐一击破。起初，彼得一世的战略是占领波罗的海的出口，并将纳尔瓦要塞作为首个攻击目标。1700年9月2日，彼得一世从莫斯科出发进攻纳尔瓦，但俄军在围攻期间因奥古斯特二世解除了里加的围困，导致纳尔瓦得到了瑞典援军，最终俄军惨败并撤退至诺夫哥罗德。彼得一世从中吸取教训，加强了的正规化建设，发展军事工业，为再次开战做准备。1701年，当查理十二世在波兰境内作战时，彼得一世重启了对波罗的海沿岸的攻势。1702年，俄军占领了诺特堡、吕恩尚茨、杨堡和科波雷等地，并在涅瓦河上建立了新都圣彼得堡。1704年，俄军进一步攻占了多尔帕特、纳尔瓦和伊凡哥里德。