1700-1721年间的北方战争，见证了与瑞典为争夺波罗的海地区及沿岸领土而展开的激烈争斗。瑞典曾长期控制波罗的海，并与邻国丹麦、波兰和等国的领土争端日益加剧。到了17世纪末，这些冲突导致了1699年沙皇彼得一世、丹麦国王以及波兰的萨克森的奥古斯特二世签订了针对瑞典的战争同盟条约。承诺在解决与土耳其的冲突后加入战局。
瑞典国王查理十二世意识到反瑞典同盟国之间的不一致，并采取策略逐一击破。起初，彼得一世的战略是占领波罗的海的出口，并将纳尔瓦要塞作为首个攻击目标。1700年9月2日，彼得一世从莫斯科出发进攻纳尔瓦，但俄军在围攻期间因奥古斯特二世解除了里加的围困，导致纳尔瓦得到了瑞典援军，最终俄军惨败并撤退至诺夫哥罗德。彼得一世从中吸取教训，加强了的正规化建设，发展军事工业，为再次开战做准备。
1701年，当查理十二世在波兰境内作战时，彼得一世重启了对波罗的海沿岸的攻势。1702年，俄军占领了诺特堡、吕恩尚茨、杨堡和科波雷等地，并在涅瓦河上建立了新都圣彼得堡。1704年，俄军进一步攻占了多尔帕特、纳尔瓦和伊凡哥里德。
1705年，俄军一部进入波兰。到了1706年，瑞典占领了萨克森，奥古斯特二世战败求和，放弃了波兰王位。尽管瑞典和尝试和解，但谈判失败，两国准备再次开战。
1707年1月，彼得一世的战略是引诱敌人深入境内，而查理十二世的计划是集中力量进攻斯摩棱斯克—莫斯科方向，希望在边境地区与俄军决战。查理十二世在秋季从萨克森出发东征，但俄军迅速撤退至本土。1708年初，瑞军占领了格罗德诺，并在夏季渡过别列津纳河，击败了俄军一部。彼得一世则在瑞军行进路线上实施了焦土，给敌军带来了巨大困难。
1708年10月9日，彼得一世在列斯纳亚村消灭了瑞典援军，并袭击了马泽帕的基地巴图林。随着冬季的来临，天气极端寒冷，瑞军损失惨重，不得不在次年春天向南撤退。进入乌克兰后，瑞军分散在罗姆内、卡佳奇、普里卢基和洛赫维察等地过冬。
俄军则驻扎在切尔尼哥夫、基辅、佩列亚斯拉夫和波尔塔瓦等地，从北、西、南三面包围了瑞军，并持续进行小规模战斗以扰敌。
1709年夏季，查理十二世决定进攻莫斯科，先头抵达波尔塔瓦。经过两个月的围攻未果后，彼得一世在1709年7月6日率军抵达波尔塔瓦北面的雅可夫策村，并占据了有利地形。7月8日凌晨，两军展开激战。最终，瑞军损失近万人，数千被俘，而查理十二世则与马泽帕及少数随从逃入土耳其。
