电镀时，通常将待镀的金属制品作为阴极，浸入含有欲镀金属阳离子的电镀液中，另一块金属作为阳极，也浸入电镀液中。然后通入直流电，使阳极金属或金属阳离子失去电子成为金属阳离子进入电镀液，而电镀液中的金属阳离子则在阴极获得电子，变成金属原子并沉积在阴极金属表面，从而形成一层均匀的金属薄膜。电镀的主要目的是改变材料表面的性质，如提高耐腐蚀性、增加硬度、改善导电性或实现装饰性效果。例如，在钢铁表面镀锌可以防止钢铁生锈，因为锌比铁更活泼，能够优先与空气中的氧气反应，形成一层致密的氧化锌保护膜，从而保护内部的钢铁不受腐蚀。