秦汉时期开始出现乐府，搜集、整理、改变民间音乐。汉代主要的歌曲形式是相和歌，后来发展为有丝、竹乐器伴奏的相和大曲，具有艳--趋--乱的曲体结构。汉代还兴起了一种鼓吹乐，以吹管乐器和打击乐器构成多种鼓吹形式。汉代律学上的成就是京房提出的管乐器的管口校正数。隋唐时期，政权统一，特别是唐代，政治稳定，经济繁荣，音乐文化发展达到高峰。唐代宫廷宴享的音乐称为燕乐，包括七步乐、九部乐等。唐代歌舞大曲是燕乐中独特的艺术形式，继承了相和大曲的传统，融会了九部乐中各族音乐的精华。唐代音乐文化的繁荣还表现为有一系列音乐教育的机构，如教坊、梨园、大乐署、鼓吹署。唐诗在当时是可以入乐歌唱的。在唐代的乐队中，琵琶是主要乐器之一。唐代出现了八十四调，燕乐二十八调的乐学理论。