西周时期，宫廷建立了完备的礼乐制度，不同地位的官员有不同的舞队编制。周代还有采风制度，收集民歌，观察风俗、民情。这些民歌后来经过孔子的删定，形成了《诗经》。《诗经》收有五百多年的入乐诗歌共305篇，其中最重要的是风。风是流传于河南周边十五国民歌。此外，还有文人创作的大雅、小雅，以及史诗性的祭祀歌曲颂。周代的音乐可以概括为十种曲式结构。此时，古琴音乐已经成熟，出现了《琴操》等专著。
秦汉时期开始出现乐府，搜集、整理、改变民间音乐。汉代主要的歌曲形式是相和歌，后来发展为有丝、竹乐器伴奏的相和大曲，具有艳--趋--乱的曲体结构。汉代还兴起了一种鼓吹乐，以吹管乐器和打击乐器构成多种鼓吹形式。汉代律学上的成就是京房提出的管乐器的管口校正数。
隋唐时期，政权统一，特别是唐代，政治稳定，经济繁荣，音乐文化发展达到高峰。唐代宫廷宴享的音乐称为燕乐，包括七步乐、九部乐等。唐代歌舞大曲是燕乐中独特的艺术形式，继承了相和大曲的传统，融会了九部乐中各族音乐的精华。唐代音乐文化的繁荣还表现为有一系列音乐教育的机构，如教坊、梨园、大乐署、鼓吹署。唐诗在当时是可以入乐歌唱的。在唐代的乐队中，琵琶是主要乐器之一。唐代出现了八十四调，燕乐二十八调的乐学理论。
宋元时期，音乐文化进一步发展。宋代出现了词调音乐，长短句的歌唱文学体裁。南宋姜夔是既会作词，又能依词度曲的著名词家、音乐家。宋代古琴音乐以郭楚望的代表作《潇湘水云》开古琴流派之先河。宋代还出现了马尾胡琴的记载。元代，民族乐器三弦的出现值得注意。在乐学理论上，宋代出现了燕乐音阶的记载。
明清时期，音乐文化更加世俗化。明代的民间小曲内容丰富，私人收集编辑、刊刻小曲成风。明清时期说唱音乐异彩纷呈，如南方的弹词，北方的鼓词，以及牌子曲、琴书、道情类的说唱曲种。明清时期歌舞音乐在各族人民中有较大的发展。明清戏曲音乐出现了新的发展高峰，如海盐、余姚、弋阳、昆山诸腔，以及皮黄腔等。明清时期，器乐的发展表现为民间出现了多种器乐合奏的形式。如北京的智化寺管乐，河北吹歌，江南丝竹，十番锣鼓等等。
