阿廖沙对外祖父感到害怕和敌意。一天，出于好奇和表哥的怂恿，他把一块白桌布投入染缸，结果被外祖父打得失去了知觉，并因此害了一场大病。从此，他开始观察周围的人们，对他们的屈辱和痛苦感到难以忍受。母亲无法忍受这种生活，离开了这个家庭。在这个环境里，也有一些积极的人。乐观、纯朴的小茨冈和正直的老工人葛利高里给阿廖沙留下了深刻印象。每当节日，雅科夫会弹吉他，奏出动人心弦的曲调。小茨冈跳起民间舞，仿佛恢复了青春。这些欢乐的时刻也使阿廖沙感到忧愁。外祖母给阿廖沙留下了最深的印象。她善良公正，热爱生活，相信善会战胜恶。她讲述了许多优美的民间故事，那些故事都怜悯穷人和弱者，歌颂正义和光明。她信仰的上帝是可亲可爱的，与人为善的。而外祖父的上帝则相反，不爱人，总是寻找人的罪恶并惩罚人。