阿廖沙三岁时失去了父亲，母亲瓦尔瓦拉将他送到了外祖父卡什林家。外祖父住在尼日尼——诺弗哥罗德城。外祖父年轻时曾是一名纤夫，后来开染坊，成为了小业主。阿廖沙来到外祖父家时，家业已经开始衰落，外祖父变得愈加专横暴躁。阿廖沙的两个舅舅米哈伊尔和雅科夫为了分家和侵吞母亲的嫁妆而不断争吵、斗殴。在这个家庭里，弥漫着仇恨的气氛，连小孩也被这种环境所影响。
阿廖沙对外祖父感到害怕和敌意。一天，出于好奇和表哥的怂恿，他把一块白桌布投入染缸，结果被外祖父打得失去了知觉，并因此害了一场大病。从此，他开始观察周围的人们，对他们的屈辱和痛苦感到难以忍受。母亲无法忍受这种生活，离开了这个家庭。
在这个环境里，也有一些积极的人。乐观、纯朴的小茨冈和正直的老工人葛利高里给阿廖沙留下了深刻印象。每当节日，雅科夫会弹吉他，奏出动人心弦的曲调。小茨冈跳起民间舞，仿佛恢复了青春。这些欢乐的时刻也使阿廖沙感到忧愁。
外祖母给阿廖沙留下了最深的印象。她善良公正，热爱生活，相信善会战胜恶。她讲述了许多优美的民间故事，那些故事都怜悯穷人和弱者，歌颂正义和光明。她信仰的上帝是可亲可爱的，与人为善的。而外祖父的上帝则相反，不爱人，总是寻找人的罪恶并惩罚人。
外祖父后来搬到卡那特街，招了两个房客。一个是进步的知识分子，绰号叫“好事情”，他是阿廖沙遇到的第一个优秀人物，给阿廖沙留下了深刻印象。另一个是抢劫教堂后伪装成车夫的彼得，他的残忍和奴隶习气引起了阿廖沙的反感。
母亲有一天突然回来了，她发生了很大的变化。她开始教阿廖沙认字读书，但生活的折磨使她渐渐变得漫不经心，经常发脾气，愁眉不展。母亲再婚后，阿廖沙对周围的一切失去了兴趣，竭力避开大人，想独自生活。一个夏天后，他增强了力量和信心。
母亲婚后生活并不幸福，经常挨后父打。贫困和疾病吞蚀着她的美丽，她对阿廖沙表现出冷酷和不公平。阿廖沙在家中感受不到温暖，在学校也受歧视和刁难。因此，“爱”的情感在阿廖沙的心中逐渐被对一切的恨所取代。由于与后父不合，阿廖沙回到了外祖父家，这时外祖父已经全面破产。
他们的生活越来越困苦，为了糊口，阿廖沙放学后与邻居的孩子们合伙拣破烂卖。同时，他也感受到了友谊和同情。然而，这也招致了学校的非难。他以优异的成绩读完了三年级，便永远离开了学校课堂。
母亲去世后，阿廖沙埋葬了她，不久便到“人间”谋生。
