为了研究不依赖于物质具体性质的热辐射规律，物理学家们引入了黑体的概念，这是一种理想化的物体，其特征是所有入射的电磁波均被完全吸收，既无反射也无透射。尽管自然界中不存在真正的黑体，但许多地物在某些波段上可以作为较好的黑体近似。基尔霍夫辐射定律指出，在热平衡状态下的物体所辐射的能量与其吸收的能量之比仅与波长和温度有关，而与物体本身的特性无关。根据基尔霍夫辐射定律，在特定温度下，黑体是辐射能力最强的物体，可被称为完全辐射体。1900年，德国物理学家普朗克为了解决经典物理学在解释黑体辐射现象时遇到的困难，提出了物质辐射（或吸收）的能量只能是某一最小能量单位（能量量子）整数倍的假说，即量子假说，这对量子论的发展产生了重大影响。