任何物体都具备辐射、吸收和发射电磁波的能力，这些电磁波在不同波段上具有不同的谱分布，这种谱分布受到物体特性和温度的影响，因而被称为热辐射。
为了研究不依赖于物质具体性质的热辐射规律，物理学家们引入了黑体的概念，这是一种理想化的物体，其特征是所有入射的电磁波均被完全吸收，既无反射也无透射。
尽管自然界中不存在真正的黑体，但许多地物在某些波段上可以作为较好的黑体近似。基尔霍夫辐射定律指出，在热平衡状态下的物体所辐射的能量与其吸收的能量之比仅与波长和温度有关，而与物体本身的特性无关。
根据基尔霍夫辐射定律，在特定温度下，黑体是辐射能力最强的物体，可被称为完全辐射体。
1900年，德国物理学家普朗克为了解决经典物理学在解释黑体辐射现象时遇到的困难，提出了物质辐射（或吸收）的能量只能是某一最小能量单位（能量量子）整数倍的假说，即量子假说，这对量子论的发展产生了重大影响。
在热力学和统计物理学领域，普朗克的贡献不仅包括关于热力学定律的表述，还有非平衡态理论。
为了推导出一个与实验结果相符合的黑体辐射公式，普朗克将黑体辐射视为带电谐振子振动时释放的能量，并假设这些谐振子的能量只能取一些分立值，即如果振子的固有频率为v，则它们只能以最小能量ε0=hv的整数倍释放能量：ε0，2ε0，3ε0，…，nε0…，这些分立的能量值称为谐振子的能级。
能量的变化并非连续，这一观点不仅与经典物理学理论相悖，也违背了常识。
量子论的提出最初遭到了物理学界的冷淡反应，人们仅承认普朗克与实验结果一致的经验性辐射公式，而不接受他的理论性量子假说。
在当时的社会环境下，连普朗克本人也对自己的行动感到不安，甚至希望回到古典物理学的立场。
他说，这“完全是一种孤注一掷的行动”，“由于当时考虑到这个问题对于物理具有根本的重要性”，“必须不惜任何代价去找出理论解释。”
