简牍时代，书信的称呼与书写材料紧密相关。后来，随着纸张的发明，书写材料发生了变化，但书信的称呼依然保留了一些传统。如“柬”，在古代与简通用，泛指信件、名片、贴子等，如请柬、贺柬、书柬等。笺，原本是精美的小竹片，供人们题诗或作画用，后来一般信纸也叫笺，再后来，笺又引申为书信的代称。函，原本指信的封套。古代寄信用木匣子邮递，这种匣子叫函。后来就称信件为函，如函件、来函、公函等。札，在古代指书信、公私文书。古代称白绢为素，用白绢写成的书信称为尺素。鲤鱼代指书信的典故，源自汉乐府诗《饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼，呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”。