在中国古代，书信的称呼五花八门，反映了当时人们对于通讯方式的独特理解。在没有纸张的时代，人们使用简牍作为书写材料，简指的是削成狭长的竹片，牍则是用于书写的小木片。将简牍串起来写的书信，根据长度的不同，分别被称为尺牍、尺素、札等。
简牍时代，书信的称呼与书写材料紧密相关。后来，随着纸张的发明，书写材料发生了变化，但书信的称呼依然保留了一些传统。如“柬”，在古代与简通用，泛指信件、名片、贴子等，如请柬、贺柬、书柬等。笺，原本是精美的小竹片，供人们题诗或作画用，后来一般信纸也叫笺，再后来，笺又引申为书信的代称。
函，原本指信的封套。古代寄信用木匣子邮递，这种匣子叫函。后来就称信件为函，如函件、来函、公函等。札，在古代指书信、公私文书。古代称白绢为素，用白绢写成的书信称为尺素。鲤鱼代指书信的典故，源自汉乐府诗《饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼，呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”
书信的称呼中，有些与古代的通讯工具有关，如鸿雁代称书信，典出《汉书·苏武传》：“言天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中。”而鱼书、双鱼、双鲤等称呼，也源自于古人常用鲤鱼代替书信的习俗。
书简代指书信，书简原指盛书信的邮筒，古代书信写好后常找一个竹筒或木筒装好再捎寄。便函、便笺便指方便快捷的书信，如便函即便信，公函即公文信件，函授即通过信件来往授课。大札即重要的信，礼札即送礼的信。八行书，旧时信件每页八行，故称为八行书。书：家书即家信，手书即亲笔信。
简：书简即书信，小简即便信，叶圣陶写的关于语文教育的书信，发表时题目为《语文教育书简》。笺：便笺即便信，锦笺、华笺即书信的美称。尺牍：即书简，因古代常用一尺长的木简写信。尺素：即绢书，用一尺长的白绢写信。
鸿雁：典出自《汉书》：“天子射上林中得雁，足有系帛书，言武等在某泽中”。后来，鸿雁就成了信的代称。
