小说以高尔基自身经历为原型，讲述了主人公阿廖沙随母亲去投奔外祖父的故事。在这个弥漫着残暴和仇恨的家庭里，阿廖沙过早地感受到了人间的痛苦与丑恶。小说通过对外祖父的贪婪吝啬、专横残暴的刻画，以及外祖母的宽厚善良、聪明能干的描绘，塑造了一个个鲜活的角色。此外，淳朴的小茨冈、正直的老工人格里戈里、献身于科学的知识分子“好事情”等人物形象也相继登场，他们让阿廖沙在黑暗污浊的环境中保持生活的勇气和信心，并逐渐成长为一个成熟的人。高尔基在书中真实地描述了自己苦难的童年，通过对家庭生活的细致描写和对周围人物的刻画，反映了当时社会生活的一些典型特征。特别是他绘出了一幅小市民阶层风俗人情的真实生动的图画，让读者能够深入了解到那个时代的社会风貌。