六分仪由多个部分组成，包括一架小望远镜、一个半透明半反射的固定平面镜和一个与指标相联的活动反射镜。其刻度弧通常为圆周的1/6，这也是&ldquo；六分仪&rdquo；名称的由来。使用时，观测者手持六分仪，转动指标镜，使在视场里同时出现的天体与海平线重合。根据指标镜的转角，可以读出天体的高度角，其误差一般约为&plusmn；0.2&deg；至&plusmn；1&deg。为了得到观测点的地理坐标，观测者还需要配合使用航海天文历中提供的有关数据，并根据球面三角学中的定理进行计算。六分仪的轻便性和易用性使其成为航海和航空中不可或缺的测量工具，彻底解决了历史上无数航海家面临的精确确定海上位置的难题。