六分仪的原理是基于几何光学中的反射定律，即光线的反射角等于入射角。它是一种用来测量远方两个目标之间夹角的光学仪器，通常用于测量某一时刻太阳或其他天体与海平线或地平线的夹角，以便迅速得知海船或飞机所在位置的经纬度。
六分仪由多个部分组成，包括一架小望远镜、一个半透明半反射的固定平面镜和一个与指标相联的活动反射镜。其刻度弧通常为圆周的1/6，这也是“六分仪”名称的由来。使用时，观测者手持六分仪，转动指标镜，使在视场里同时出现的天体与海平线重合。根据指标镜的转角，可以读出天体的高度角，其误差一般约为±0.2°至±1°。
为了得到观测点的地理坐标，观测者还需要配合使用航海天文历中提供的有关数据，并根据球面三角学中的定理进行计算。六分仪的轻便性和易用性使其成为航海和航空中不可或缺的测量工具，彻底解决了历史上无数航海家面临的精确确定海上位置的难题。
除了传统的光学六分仪，现在还有电子六分仪的生产，它们结合了现代电子技术，提供了更为便捷和精确的测量方式。然而，无论是传统还是现代的六分仪，其基本原理都是基于光线的反射定律，通过测量夹角来确定位置。这种原理的可靠性和仪器的实用性使得六分仪在航海、航空以及天体测量等领域具有长久的价值。
