街字是一个形声字。在甲骨文中，街字的形态中间是圭字，作为声旁，用来指示读音；两侧构成了行字。行字在古文中代表四通八达的道路，作为形旁，表明街字的本义与道路相关。到了小篆时期，圭的字形变为两个土字堆叠的样子，这成为了后世的隶书和楷书的基础。通常，街指的是两旁有房屋和商店的宽阔道路。这种用法最早见于《墨子·号令》：“城上道路，里中街巷，皆无得行。”这种用法在汉代开始流行。《说文·行部》和《玉篇》都将街解释为“四通道也”。张衡的《西京赋》中有“街衢相经”的描述，薛综注释称：“街，大道也。”从中可以看出，街是城中大路的通称，这个用法贯穿了古代，尤其在汉代长安城中有很好的体现。