街字是一级通用规范汉字，属于常用字。它的起源可以追溯到商代的甲骨文，那时的街字由行和圭声组成，形态如图形A所示。最初，街字用来指代通达的道路。随着时间的推移，它的含义逐渐特化为城邑中宽阔的道路，并泛指一般的道路。此外，街字还演变出了集市的含义。
街字是一个形声字。在甲骨文中，街字的形态中间是圭字，作为声旁，用来指示读音；两侧构成了行字。行字在古文中代表四通八达的道路，作为形旁，表明街字的本义与道路相关。到了小篆时期，圭的字形变为两个土字堆叠的样子，这成为了后世的隶书和楷书的基础。
通常，街指的是两旁有房屋和商店的宽阔道路。这种用法最早见于《墨子·号令》：“城上道路，里中街巷，皆无得行。”这种用法在汉代开始流行。《说文·行部》和《玉篇》都将街解释为“四通道也”。张衡的《西京赋》中有“街衢相经”的描述，薛综注释称：“街，大道也。”从中可以看出，街是城中大路的通称，这个用法贯穿了古代，尤其在汉代长安城中有很好的体现。
汉以后，“街”一直用作城中大道的通称，并开始用于道路名称，如韩愈的诗“天街小雨润如酥”中的“天街”。由于街道两旁常设有集市，因此“街”也被直接用来指代集市，如《吕氏春秋·不苟论》中的“百里奚归，辞公孙枝，公孙枝徙，自敷于街”。直至今日，在中国的南方地区，依然有许多地方将集市称为街，例如白族的传统节日“三月街”，这里的“街”指的是集市而非街道。
街字与人们的日常生活紧密相关，因此在各地的方言俚语中得以大量保留。在北京方言中，“街溜子”“街滑子”都是用来指代那些在街市中狡诈油滑的人。而在陕西话中，“街皮”则是指在街头摆摊买卖的人，这个词汇带有一定的贬义色彩。
