从甲骨文到小篆，汉字经历了从象形到表意的演变过程，其字形逐步摆脱了具体实物的形象。这一时期的汉字被称作古文字。商周时期的甲骨文已经形成了一个相对完整的文字体系。迄今为止，已发现的甲骨文单字有4500多个，其中能被识别的近2000个。“六书”是对汉字构成方式的分类，最早在周礼中被提及，但未详细说明具体内容。东汉时期的许慎在《说文解字》中对“六书”进行了详尽的阐述，它们包括：象形、指事、会意、形声、转注和假借。其中，象形、指事、会意和形声是造字的基本原则，属于“造字法”；转注和假借则是用字的规定，属于“用字法”。