早在夏商时代，二十八星宿就已经萌芽，到了春秋战国时期得到了进一步的发展。《尚书》和《左氏春秋》中都有相关的记载。早期的二十八星宿主要用于观测天文和气象，对当时的农业生产有着重要的帮助。古人通过这些星宿划分时节，相当于现在的日历。嵩山观星台是我国最早的天文台，建于元初时期。郭守敬在这里重新观测了二十八星宿和其他一些恒星的位置，并编制了当时最先进的历法——授时历。道教的兴起为星宿学带来了新的解释。他们认为，二十八星宿是保护四神兽的天神，而四神则是保护天地四方的神灵。朱雀代表天，地位至高无上；青龙和白虎象征权力和威望；玄武则被认为是长寿的象征，相传是黄帝九个儿子中最小的一个，它既像龟又像蛇，但其实只是龟的一种。