自动档汽车通常采用液力传动装置，取代了手动档汽车的机械式离合器，因此没有离合器踏板。当发动机转速较低时，液体传递的扭矩有限，不足以推动汽车前进。当操纵手柄放入前进档，松开制动踏板，随着加油和发动机转速的提高，传递的扭矩增大，从而推动汽车前进。对于同样驾驶水平的驾驶者来说，自动档汽车在油耗方面一般会比手动挡汽车高6%至10%，每百公里大约高1升左右。在汽车成本方面，自动变速箱的成本通常高于同型号车型的手动变速箱。自动挡汽车的优势在于易于驾驶，无需频繁操作离合器。