以前铁路虽然也有过直特列车，但都混编在特快列车车次里，直达特快列车简称直特，是中国铁路在2004年4月18日实行第五次大提速后新开行的夕发朝至空调列车等级，部分直达特快列车全程一站直达，也有部分会停靠起点站和（或）终点站所在铁路局管内的大站，以及中途必须技术停车的车站。
直达特快列车允许最高运行速度为160 km/h，主要为全列卧铺，部分列车挂有软、硬座。直达特快列车是中国首次实行单司机值乘、长途列车中途换班的运行方式，自2011年11月20日起，旅客可以在中国铁路客户服务中心网站上订购全部直达特快列车车票。
