公元前196年，刘邦平定陈豨叛乱后，封刘恒为代王。刘恒为人宽容平和，在政治上保持低调。吕后去世后，刘邦的旧臣丞相陈平、太尉周勃等大臣把诸吕一网打尽，迎代王刘恒入京为帝。刘恒即位后，下定决心要尽快整合皇权，以恢复和加强国家政权的运转能力。在政治方面，刘恒推行兴修水利，衣着朴素，废除肉刑等，使汉朝进入了强盛安定的时期。汉文帝即位三个月后，立长子刘启为太子。汉文帝与其子汉景帝统治时期被合称为“文景之治”。公元前157年，文帝在未央宫逝世，享年四十七岁，谥号孝文皇帝。
汉文帝的政治方针和措施，使当时社会经济获得了显著的发展，而且他一生都注重简朴被世人所称道。
