司马迁20岁时，司马谈指示他漫游各地，迁遍访河山去搜集遗闻古事，网罗放失旧闻。司马迁回到京城后，因为父亲司马谈是太史令的缘故，才能任职郎中，后出使西南。司马迁参加完封禅大典时，见到生命垂危的父亲，并承诺完成父业编纂历史。后来，司马迁在长安结识了孔安国、董仲舒等人，并有机会学习到故训，以及考信历史的方法。公元前104年，司马迁等人向汉武帝说明重新定制历法，并被汉武帝命令定制《汉历》。公元前99年，司马迁因为替李陵败降的事情向汉武帝辩解，而遭受宫刑。此后，司马迁在坚忍与屈辱中发奋，并完成《史记》。
司马迁以他的史识创作了中国第一部纪传体通史《史记》。因此，被后世尊称为史迁、太史公、历史之父。
