古代计时法将一天一夜分为十二时辰，用十二地支来表示，宋以后把二十时辰中每个时辰平分为初、正两部分，这样，子初、子正、丑初、丑正......依次下去，恰为二十四时辰，同现在一天二十四小时时间一致。
其中，初刻，指的是一个时辰中前面一刻，即十五分钟。正刻，指的是一个时辰中的中间时刻，即时辰正点。旧小说有“午时三刻开斩”之说，即现在的十一时四十五分，而正午刚好处在午时的中间，也就是十二点整。
