轴心时代的说法是由卡尔·西奥多·雅斯贝尔斯提出的。卡尔·西奥多·雅斯贝尔斯是德国存在主义哲学家、神学家、精神病学家，轴心时代是他在1949年出版的《历史的起源与目标》中提出的命题。虽然现在一般认为轴心时代的概念是在1949年才提出的，但是其实早在1946年雅斯贝尔斯的文章中就可见雏形了。在20世纪70-80年代，以史华兹、艾森斯塔特为首的社会人文学者对“轴心时代”这一专题进行了数次大讨论，形成了被称为文明动力学的历史社会学新分支。卡尔·西奥多·雅斯贝尔斯出版的著作还有《这个时代的人》、《哲学入门》、《存在哲学》等。