“月饼”一词最早见于宋代吴自牧的《梦粱录》和周密的《武林旧事》，但这两本书中都尚未将其与中秋节联系起来，似为一种普通市食。月饼成为中秋节正式的应节食品，应始于明代。在明代的各类书籍中，开始出现了大量有关中秋节吃月饼的描述。明人田汝成《西湖游览志余》中说：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，则团圆之意”。沈榜《宛署杂记》中“八月馈月饼”条的“注”解释说：“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼之数百钱者。”从这些记载中可以看出，当时在中国，无论是南方还是北方，都有中秋节吃月饼的风俗，即以圆如满月的月饼来象征月圆和家庭团圆的意义。至此，中秋节也被赋予了新的文化内涵——团圆。