在现代企业，随着资本所有权和经营权的分离以及社会分工更加细致化和专业化，所有者和经营者的关系实质上成为委托人和代理人的关系。但委托人与代理人两者的效用最大化目标往往是不一致的。产权理论认为，私有产权在实现资源的优化配置，调动生产者的积极性、主动性和创造性等方面所起的激励作用是一切传统手段无法与之相比的。股权激励正是为解决作为企业的所有者—股东（即委托人）与代理人（包括员工与职业经理人）效用目标最大化的激励机制。委托人通过设计出一个代理人能够接受的契约——即股权激励计划，使得代理人在追求自身效用最大化的同时，实现委托人效用的最大化，这就形成了现代企业激励理论中产权激励和竞争激励的两条主线。换言之，这就是股权激励的理论基础。