狭义的五溪即今湖南省怀化市。其境内重要的沅水支流有巫水（雄溪）、渠水（樠mán溪）、酉水（酉溪）、？水（？？溪）、辰水（辰溪）等，古称“武陵五溪”，因此怀化自古便称“五溪之地”。从地理上来说，五溪是被武陵、雪峰两大山系阻隔而形成的相对的自然带，沅水及其中上游的五大支流贯穿全境，把这一封闭的地区紧密地联系在一起。各民族文化在这样一个特殊山水环境中，息息相生，代代繁衍，相互借鉴、交融、渗透，形成了有别于其他地区的独特文化现象。