成就动机理论的主要代表人物是麦克莱兰。成就动机理论是美国哈佛大学教授戴维麦克利兰通过对人的需求和动机进行研究，于50年代在一系列文章中提出的。麦克利兰把人的高层次需求归纳为对成就、权力和亲和的需求。对这三种需求，特别是成就需求做了深入的研究。在麦克利兰之前，精神分析学派和行为主义学派的心理学家对动机进行了研究。以弗洛伊德为代表的精神分析学派用释梦、自由联想等方法研究动机，往往将人们的行为归于性和本能的动机，而且研究方法和技术很难得出有代表性的结果、可重复性差、无法得出动机的强度。行为主义者用实验的方法研究动机，使得动机的强度可以测量，要集中于饥、渴、疼痛等基本生存的需要上，没有区分人的动机与动物的动机。麦克利兰认为“他们”对动机的研究都带有一定的局限性，注重研究人的高层次需要与社会性的动机，