杜小月历史原型是沈明轩。沈明轩是纪晓岚的侍妾。沈明玕，祖籍江苏苏州，沧州河间人。她的个性率真，见解独到，后来做了纪晓岚的小妾。嫁给纪晓岚后曾经说过：“女子当以四十以前死，人犹悼惜。青裙白发，作孤雏腐鼠，吾不愿也”。用现在的话说，就是女子应当在年老色衰之前死去，死后要给丈夫留个好的相思念想。在纪晓岚所有的妻妾中，她是最有文化有水平的一个，《槐西杂志》中录了她去世前的一首诗：“三十年来梦一场，遗容手付女收藏。他时话我生平事，认取姑苏沈五娘。”这首诗深刻的表达了沈明轩对纪晓岚的留恋和喜爱之情。而在沈明轩死后，纪在其她的碑上提了两首诗，其中一首为：“几分相似几分非，可是香魂月下归。春梦无痕时一瞥，最关情处在依稀。