中国是最早使用复数的国家。史料记载，中国在战国时期就认识到了负数。如李悝（约前455-395）在《法经》中写道，“衣五人终岁用千五百不足四百五十”。而在甘肃居延出土的汉简中，有“相除以负百二十四算”、“负二千二百四十五算”、“负四算，得七算，相除得三算”等类似叙述，这里把“负”与“得”相比，意为缺少、亏空，就是今天负数的雏形。关于负数的加减法运算法则是在我国古代数学经典著作《九章算术》给出的，其最晚成书于公元前1世纪。