官吏统称宰相的“宰”最早指的是官吏统称。在中国古代，宰相是对君主之下的最高行政长官的通称或俗称，并非具体的官名。这个词语中的“宰”意味着主宰，而“相”原本是指相礼之人，字义有辅佐之意。宰相这一称呼最早见于《韩非子·显学》，而丞相则是宰相的一种称呼此字始见于商代甲骨文，本义是充当家奴的罪人。能在屋里劳作的一般都是手工艺匠人，有较专业的技术，由此引申出主管、主持等意。随着社会的发展，它又成为官吏的通称。如《周礼》有冢宰、大宰、小宰、宰夫、内宰、里宰；春秋卿大夫的家臣和采邑的长官，也都称宰。宰相就相当于百官的头目，所以“宰”又特指“宰相”。古代宰杀牲畜一般由主管奴仆操持，所以“宰”又被引申为屠宰、宰杀、割肉等义。又由此引申为分割或向买东西或接受服务的人索取高价。