知识产权都有法定的保护期限，一旦保护期限届满，权利即自行终止，成为社会公众可以自由使用的知识，也即成为任何人都能够自由利用的公共财产。在知识产权有效期的制度框架中，存在一个以一定的保护期换取长久的信息接近之间的对价，它表明知识产权的权利主张只是在信息进入公有之前对某些使用的临时，思想产品的财产权在一定的期限之后将被自动地“归还”给公有。知识产权保护期限的实质在于平衡知识产权人的专有权利与社会公众永久性地不受地获得公共知识财富的利益。知识产权保护期限的长短，依各国的法律确定。例如，中国发明专利的保护期限为20年，实用新型专利权和外观设计专利权的期限为10年，均自专利申请日起计算；中国公民的作品著作权的保护期为作者终生及其死亡后50年