三大民系的形成，是中原汉族与岭南土著长期融合的结果。这种融合早已有之，而较大规模的融合则始于秦征岭南，经过两晋、两宋、明末三次移民高潮(来自中原地区，还包括楚、吴越、闽等岭北地区)，逐渐形成了三大民系。由于历史上的种种原因，三大民系的人民长期各自保持其生活习俗、文化意识和性格特征，共同构成了广东文化丰富多彩、千姿百态的风情魅力，并以其各自的优势，促进了岭南文化的发展。但是，三大民系的形成，有各自不同的历史背景、自然环境、文化基因、经济条件，加上语言不通，彼此之间长期缺乏正常的交往沟通，不仅民系之间社会经济、精神文化的发展极不平衡，就是在同一民系中，边远山区与沿海平原地区也有较大差距。